On appelle calcul littéral un calcul dans lequel l' un des nombres (au moins) a été remplacé par une lettre.
Le nombre représenté par cette lettre est sa valeur numérique.

Dans une fonction, une variable est représentée par une lettre dont la valeur numérique peut varier.
Par exemple, quand on étudie la fonction cos(x)  (fonction cosinus), on ne s' intéresse pas seulement à une valeur particulière de la variable x, mais à toutes les valeurs possibles ; le but est d' obtenir des informations générales, qui pourront être utilisées avec n'importe quelle valeur numérique de x.

Dans une équation, l' inconnue est aussi représentée par une lettre (souvent x) ; sa valeur numérique n'est pas donnée au départ, et le but est de la découvrir ; la recherche de la solution se fait donc par un calcul littéral. Une fois qu'on a découvert la valeur de l' inconnue, on peut faire une vérification, en remplaçant l' inconnue (x) par sa valeur : ce n'est plus un calcul littéral, mais un calcul numérique classique. 

Voir : littéral, numérique.