Le calcul numérique est un ensemble de techniques permettant d'obtenir des résultats (numériques) à partir de données (également numériques). 
Ces techniques comprennenent les opérations de base (addition, soustraction, multiplication, division, puissances, racines) ainsi que d'autres procédés plus sophistiqués (calcul matriciel, calcul infinitésimal, calcul intégral, calcul différentiel ...) et l' immense famille des fonctions (sinus, cosinus, tangente, cotangente, exponentielles, logarithmes, fonctions hyperboliques, fonctions elliptiques ...).

Quand on effectue un calcul numérique, on met en oeuvre ces techniques dans une situation particulière, pour aboutir à un résultat numérique.
Exemple : calculer  :  2 * ( 3 + 2 * 15 / 3).
On effectue la suite d' opérations en respectant les priorités :
2 * ( 3 + 2 * 15 / 3) = 2 * (3 + 30 / 3) = 2 * (3 + 10) = 2 * 13 = 26
Le résultat est 26.
Voir : priorités, opérations.

Dans un calcul littéral (ou calcul formel), l'un des nombres (au moins) est remplacé par une lettre ; la valeur numérique de cette lettre est inconnue.
Exemple :
Simplifier l' expression :  A = 2 (4 x - 5) + 3 (6 - 2 x)
On peut utiliser la distributivité :
A = 2 * 4 x - 2 * 5 + 3 * 6 - 3 * 2 x = 8 x - 10 + 18 - 6 x = 2 x + 8
Le résultat obtenu est :  2 x + 8 .
Pour connaître la valeur numérique de ce résultat, on a besoin de connaître celle de x .
Voir : valeur, numérique, littéral.

Le calcul littéral permet rarement d' obtenir un résultat numérique, mais il permet souvent de faire des simplifications ou de tirer des conclusions générales qui seront très utiles par la suite, quand il s' agira de passer aux applications numériques.